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MENPHIS
MINNIE. La chica de la guitarra.
Las primeras fotografías de Menphis Minnie que han llegado hasta nosotros la muestran como a una chica del campo, con cara asustada y un pañuelo a la cabeza o en compañía de Kansas Joe, su segundo marido, endomingada como para asistir a la misa de nueve en una iglesia rural.
De
finales de los 30, conocemos otra que la presenta de una manera mucho más
mundana y sofisticada, sonríe y sostiene entre sus manos una national cromada.
En otra posterior aparece de pie, con la guitarr
a colgada y un traje largo que deja al aire una de sus piernas; en una
pose que podría recordar a Ma Rainey o Bessie Smith. A partir de aquí es difícil
encontrar fotografías de Menphis Minnie; todo lo más, la de la tumba que
guarda sus restos desde Agosto de 1973 en el New Hope Cementery de Walls,
Mississippi.
Lizzie Douglas era la mayor de una familia de trece hermanos y nació en una granja de Algiers, Louisiana, el tres de Junio de 1897, aunque a los siete años de edad se trasladó con sus padres a Walls, Mississippi; donde aprendó a tocar la guitarra y el banjo. A los trece, con una guitarra regalo de sus padres, se encuentra en Menphis haciendo el circuito de Beale Street; tocando en la calle, en fiestas privadas y en pequeños clubs bajo el seudónimo de Kid Douglas, un apodo de la infancia. Durante cuatro años, entre 1916 y 1920, trabajó como equilibrista en el circo de los hermanos Ringling. De nuevo en Mississippi, en la Bedford Plantation , acompaña a Willie Brown y, según las palabras de Willie Moore, otro guitarrista que tocó con ellos en trío, Minnie llevaba la voz cantante, “No había nada que ,él pudiera enseñarla. Todo lo que Willie Brown pudiese tocar, podía tocarlo ella. Y había cosas que Minnie tocaba que él no sabía hacer”. Al poco tiempo contrae matrimonio civil con Casey Bill Weldon, guitarrista junto al cual, y en compañía de Joe McCoy formó parte de The Beale Street Jug Band. Mientras la mayoría de los guitarristas todavía tocaban sentados; Memphis comenzó a hacerlo de pie, con la guitarra colgada de los hombros, mucho antes que la mayoría de los otros antecesores del blues de Chicago.
Su segundo
matrimonio tiene lugar en 1929. Con su segundo marido, Joe Mc Coy, se
translada a Nueva York, donde realiza sus primeras grabaciones para Columbia. La
voz directa y sensual de Minnie y su
forma de tocar la guitarra, que, a veces, recuerda los primeros discos de Muddy
Waters, la hicieron ocupar un lugar destacado en el mundillo del blues. Sus
composiciones abarcan desde temas de marcado carácter sexual, hasta alegatos
sobre la vida de la mujer en los estados sureños (Ice Man), o sus propios
problemas con la meningitis, a la que ella misma denomina Memphis Minnie-gitis;
pasando por toda la iconografía común a los bluesmen del periodo anterior a la
guerra. Además tocaba increíblemente bien la guitarra, lo que marcaba otra
gran diferencia con las cantantes de la época que optaban por una puesta en
escena más sofisticada y por un tratamiento de la música más cercano al jazz.
En 1930 realiza nuevas grabaciones acompañada
por la Memphis Jug Band y, ese mismo año, al lado de su marido establece su
residencia en Chicago, convirtiéndose en una de las habituales atracciones del
Club 230. El duro ambiente de Chicago en los años 30 no debía ser muy propio
para el éxito de una chica, pero en palabras de Muddy Wat
ers, “Minnie tocaba
la guitarra como un hombre, bebía como un hombre y, con un arma en la mano, podía
ser tan peligrosa como cualquiera de ellos...” Minnie derrotó varias veces a
Muddy en diferentes “batallas de Blues”, competiciones donde los aplausos
del público decidían el ganador, También derrotó a Big Bill en otro de estos
eventos. Con él realizo una gira en1933. Durante los difíciles años de la
depresión, Memphis Minnie fue una de pocas artistas que continuó grabando y
manteniendo una cierta estabilidad,
Los celos, profesionales y de los otros,
terminaron con su segundo matrimonio en 1935. En ese momento comienza una nueva
etapa en su música, con una Memphis más segura de sí misma que se hace acompañar
de pequeños combos que incluyen contrabajo, batería y un trompetista o
clarinetista. En 1939 contrae un nuevo matrimonio con Ernest Lawlars “Little
Son Joe”, quien, una vez más la acompaña como segunda guitarra en sus
grabaciones para Columbia. A principios de los 40 registran “Me and my
chauffeur blues” como homenaje a Ma Rainey, que había fallecido seis meses
antes. Comparte escenario con Memphis Slim, Homer Harris, Snooky Pryors, James
“Beale Street” Clark y la mayoría de los músicos que operaban en la zona.
Sunnyland Slim cuenta que una noche de borrachera con Minnie y Son Joe, él tuvo
que retirarse a la cama de madrugada. Tras un día de espan
tosa resaca salió de
su casa al anochecer y se encontró a Minnie actuando con Little Brother
Montgomery, todavía de juerga y sin haber pisado la cama.
Sus grabaciones de los primeros 40´s marcan el acercamiento a un incipiente swing, sin perder ni un ápice de la profundidad y el carácter rural de sus orígenes. 1942 la encuentra trabajando en Detroit y de gira por el Sur al frente de su propia compañía y con una flamante guitarra eléctrica debajo del brazo.
Memphis Minnie fue una pionera de la guitarra eléctrica.
Comenzó a utilizarla, al menos, un año antes de que lo hiciese Muddy Waters y
cinco antes de que este grabase el primer sencillo eléctrico del blues”I can´t
be satisfied”/”I feel like going Home”, para Chess Records en 1948.
Desgraciadamente no conservamos ninguna grabación de Memphis Minnie acompañándose
con su eléctrica. Y, al parecer, el responsable es Lester Melrose, el
empresario que durante las décadas de los 30 y los 40 manejaba los negocios de
las mayorías de los “race records”, a excepción de Decca. En su opinión
el sonido eléctrico de Minnie era demasiado duro y un acompañamiento más
tradicional y casero aportaba más a su música. Probablemente sin la mentalidad
tan estrecha de Melrose, la historia del blues hubiese visto cambiada alguna de
sus páginas. Lo que si se conse
rvan son testimonios; el poeta y escritor
Langston Hughes estuvo presente en el Club 230 a principios de 1943 y quedó tan
impresionado por el show eléctrico que dedicó al evento su columna en el
Chicago Defender del 9 de Enero. También se deshace en elogios el batería Jump
Jackson, que la acompaño en muchas de aquellas actuaciones.
Durante el 47 sus apariciones públicas se hicieron más escasas y se editaron algunos discos con J.B.Lenoir y Sunnyland Slim para Regal. Los años 50 marcaron su decadencia y, en 1954, se retiró de la música. Sus últimas grabaciones conocidas datan de 1959 y no vieron la luz hasta mucho más tarde.
Little Son Joe murió de apoplejía en 1961 y Memphis Minnie contrajo la misma enfermedad poco después. Desde entonces se vio obligada a utilizar una silla de ruedas y su habla se hizo cada vez más ininteligible. Olvidada del mundo pasó sus últimos quince años en diferentes hospitales. Recibía visitas de sus hermanas y de algún escaso admirador.
La enterraron el 6 de Agosto de 1973 en una tumba sin marcas del cementerio de la New Hope Baptist Church, en medio de una plantación de algodón al pie de la autopista 61, en Wallsel pueblo que la vio crecer. En 1992, Paul & Beth Garon publican “Woman with guitar: Memphis Minnie Blues”, un excelente trabajo de investigación sobre su vida y su música. Los autores figuraban entre el reducido grupo de familiares, amigos y aficionados al blues que en Octubre de 1996 se reunieron para rendirla homenaje y poner un nombre en su lápida, hasta entonces anónima.
Ramón del Solo. 2003
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