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No debe ser fácil alcanzar el “número uno” en cualquiera de los
aspectos de la vida que se presentan, y aun mucho menos si quienes te rodean están
cercanos a serlo. Quizá fue esto último lo que le ocurrió a Jimmy Rogers: en
aquellos años en que los músicos de blues entraban en las listas populares de
éxitos y que las composiciones de algunos bluesmen iban a pasar a formar parte
del repertorio de afamados grupos como los Rolling Stones, Fleetwood Mac, Cream
o Led Zeppelin, Rogers estuvo parapetado detrás del empuje musical y la fuerte
personalidad de Muddy Waters y del dinamismo y la capacidad creativa de Little
Walter. Y además, parece ser que Jimmy Rogers dio prioridad a algunos aspectos
personales y familiares sobre su carrera artística, y es que con la música no
le daba para mantener a su mujer y a sus hijos. A esto hay que sumar la desilusión
que el mundo de la música fue creando en Rogers: diferencias con los hermanos
Chess (sobre grabaciones, royalties, etc), con los dueños de los locales en los
que tocaba, etc. Así pues a finales de 1961 guardó su guitarra para dedicarse
a otros menesteres que nada tenían que ver con la música, volviendo a
desempolvarla en los meses finales del año 1969, si bien es cierto que su
inactividad musical no fue completa durante estos ocho años, especialmente por
algunas reuniones caseras en las que contó con vecinos como Magic Sam.
Este personaje amable, de sonrisa casi perenne, habla reposada y fuerte carácter
(según quienes le conocieron), representa uno de los puntos cruciales en el
desarrollo del blues urbano en general y del blues de Chicago en particular,
siendo un pilar básico en la creación de ese subgénero conocido como
Southside Blues. Con un estilo vocal e instrumental reposado a la vez que
vibrante y emocionante, su aportación a tan grande empresa n
o se limitó por
tanto al papel de “segundón” dentro de la, posiblemente, mejor banda de
blues de la historia, sino que supo crear un estilo propio, apoyado en su
capacidad para componer - y adaptar - temas que con el tiempo han llegado a
convertirse en grandes clásicos del género. Nació el 3 de junio de 1924 en
Ruleville, Mississippi y su nombre original fue James A. Lane. Tras numerosos
avatares personales y familiares, y después de deambular por buena parte del
sur de los USA, se asentó definitivamente en Chicago en 1945 donde comenzó a
relacionarse con los músicos de la ciudad, siendo uno de los múltiples músicos
que tocaban en la afamada Maxwell Street en busca de suculentas propinas. El
destino quiso que Rogers coincidiese por aquellos años con otros bluesmen como
Muddy Waters, Leroy Foster, Blue Smitty o Little Walter, lo que acabaría dando
lugar a una de las más importantes asociaciones en el mundo del blues y que se
hacían llamar los “Headhunters” o “Headcutters”, nombre que hacía
referencia a su discutible costumbre de ir de garito en garito tanto por el West
Side como por el South Side intentando levantar el negocio a la banda de turno.
Rogers es conocido principalmente por sus grabaciones para el sello Chess, tanto
las que realizó bajo su propio nombre ( y que sin duda merecen un artículo a
parte), como las que hizo como músico de sesión para gente como Muddy Waters,
Little Walter, Johnny Shines, Floyd Jones o Howlin Wolf. Pero antes de empezar a
colaborar con los hermanos Chess ya había hecho sus pinitos dentro de los
estudios de grabación, y de eso es de lo que vamos a hablar aquí, aunque en lo
referente a las primeras grabaciones en las que intervino Jimmy Rogers, tanto
como músico de sesión o como interprete principal, hay no pocas dudas e
incluso errores, hasta por parte del propio Rogers.
2. LA CANCION
PERDIDA DE ROGERS.
A pesar de ser un dato no muy conocido (no se supo nada de esto hasta que
hace pocos años el coleccionista de discos chicagüense George Paulus se percató
de ello), la primera grabación que Rogers efectuó fue, probablemente, en 1946.
Y la verdad es que no es de extrañar que el hecho haya pasado desapercibido
todas estas décadas porque los créditos impresos de aquel disco ni siquiera le
mencionan. Sobre esta grabación Rogers había dicho en una entrevista publicada
por la revista Living Blues
O bien Rogers se refería a otras grabaciones que desconocemos o es que no estaba muy al tanto de lo que había ocurrido en aquella sesión para el sello Harlem, propiedad del productor Mayo Williams, que también fue el encargado de realizar las primeras grabaciones en Chicago de Muddy Waters en el año 1946 (en esa sesión registraron el tema “Mean Red Spider”, atribuida originalmente a James “Sweet Lucy” Carter and his Orchestra y donde Waters canta y toca la guitarra, aunque las características del tema poco tienen que ver con el estilo de Muddy).
Pues bien, la cara “A” del sencillo en cuestión recoge el tema “Round
about boggie”, el cual, y según los créditos, está interpretado por Memphis
Slim and his House Rockers con la intervención vocal de Sunnyland Slim. Pero
resulta ser que la persona que canta no es Sunnyland Slim, sino Jimmy Rogers, y
es que ciertamente su voz resulta inconfundible. Y no sólo hace las veces de
cantante, si no que, escuchando el tema, parece obvio que también toca la armónica,
aspecto que el propio Rogers ya había reseñado. El estilo en el que toca la
armónica es similar al de Sonny Boy Williamson I, que era la forma en la que,
según quien le escuchó, tocaba la armónica Rogers. Y en lo que respecta a la
presencia de Memphis Slim y su banda también hay más que fundadas dudas, tratándose
con casi toda probabilidad de Lee Brown (pianista que había grabado ya desde
mediados de los años 30 y que fue el encargado de tocar el piano en la grabación
antes citada de la canción “Mean red spider” por Muddy Waters).
Por lo que se refiere a la faceta como armonicista de Rogers, me gustaría reseñar
algunos aspectos. Primero que John Lee “Sonny Boy” Williamson era una de sus
principales influencias, no en vano éste fue uno de los sopladores de armónica
de blues más afamados e influyentes de la década de 1930 ( entre 1937 y 1938
había grabado títulos como “Decoration blues”, “Early in the morning”
o el archifamoso “Good morning little school girl”) y del que Rogers
tomó algunas ideas, e incluso temas, como es el caso de “Sloppy drunk” ( no
es menos cierto que si Williamson había grabado este tema en 1941 ,Leroy Carr
ya lo había hecho años antes). Segundo, que como otros muchos niños del Sur
de los USA, Rogers tuvo en la armónica su primer instrumento musical, y siguió
tocándola durante muchos años más, incluso durante sus primeros tiempos junto
a Muddy Waters y Little Walter hasta que se percataron de que Walter era
mejor armonicista que guitarrista. Y tercero, que en cuanto a las
cualidades de Rogers como armonicista, su antiguo amigo de la infancia en
Mississippi (y con quien volvió a coincidir en Chicago años más tarde) Snooky
Pryor comentó 
Siguiendo con el single en el que apareció este primer registro de Rogers,
decir que en la cara “B” del disco aparece la canción titulada “Bobbie
town woogie” cuya interpretación, sobre la que ahora sí parece no
haber duda alguna, está atribuida a Lee Brown & his Orchestra. Este tema,
de 1946, ha quedado como uno de los mayores éxitos de Lee Brown.
Y puestos a rebuscar, el asunto de los músicos que acompañan a Rogers en esa
su primera grabación no merece quedar arrinconado. En primer lugar decir que
Rogers, en una entrevista concedida en 1973, había señalado que en la década
de los cuarenta había grabado con el pianista Lee Brown, un dato de innegable
provecho, y que hace pensar que casi con toda seguridad sea éste el pianista
que acompaña a Rogers en este tema. También puede ser muy útil para esta
tarea escuchar algunas otras grabaciones del propio Lee Brown del año 1946,
entre ellas dos boogies cortados por un patrón similar a los dos del sencillo
en cuestión y que llevan por título “Horse shoe boggie” y “Round the
world boggie”. Pues bien, ahí encontramos a Brown acompañado por Alex Atkins
al saxo alto, Leroy Foster a la guitarra y Big Crawford al bajo. Si
comparamos estas dos últimas canciones con el “Bobbie town woogie”
interpretado por Lee Brown en la cara “B” del “disco perdido”, se puede
afirmar casi con toda seguridad que los músicos son los mismos en unos y otros,
con la salvedad de que en los dos primeros no se escucha la batería y en
“Bobbie town woogie” sí. Y si después escuchamos el corte de Rogers (“Round
about boggie”), donde ahora sí podemos apreciar la batería, no parece que
haya muchas variaciones, aunque el sonido de la guitarra de Leroy Foster, si es
que hizo aquí las veces de guitarrista, queda solapado por el de la armónica,
saxo y piano, además de por el chisporroteo propio de un vinilo del año 1946.
Esclarecedores al respecto pueden resultar algunos datos derivados de la grabación
de Waters producida por J. Mayo Williams para 20th Century en 1946. Y es
que en una entrevista publicada por la revista Living Blues, Waters señaló,
además del dato de que fue ésta su primera grabación en Chicago, que Memphis
Slim, Lee Brown y Jimmy Rogers habían grabado en esa misma sesión de 1946. Y
precisamente los músicos que acompañaron a Waters en esa sesión también
fueron Atkins al saxo, Lee Brown al piano, Big Crawford al bajo y
“posiblemente” Leroy Foster a la guitarra.
3. LAS
GRABACIONES PREVIAS A LA EPOCA CHESS.
Después de esta “grabación perdida”, la siguiente que realmente tenemos
confirmada, tuvo lugar en 1947 o 1948 ( probablemente en 1947), cuando en compañía
de Little Walter a la armónica y para el sello Ora Nelle grabó “Little store
blues” (versión de un tema de Sleepy John Estes titulado “Liquor
store blues”) y del que se registraron dos tomas. Pero al igual que el
resto de sus grabaciones que tuvieron lugar a finales de la década de 1940 no
fueron a ninguna parte, no llegando a ser editado hasta 1974 en un Lp publicado
por la compañía Barrelhouse.
En 1949 fue el turno para la “supuesta” primera entrada en un estudio de
grabación de Rogers junto a Muddy Waters (esta vez con Rogers como artista
principal) que tuvo como resultado el tema “Ludella”. Y digo supuesta porque
el 14 de mayo de 1949 Waters y Rogers ya habían participado juntos en una
grabación de estudio para el sello Tempo-Tone. Este dato se deriva de las notas
de la agenda del jefe de esta discográfica – Irving Taman -, quien en el
espacio de una agenda reservado para el día 22 de diciembre de 1948 ( parece
que es meramente casual que lo escribiese en el espacio dedicado a esa fecha)
aparecen dos temas con Jimmy Rogers como cantante (y a priori sin tocar la
guitarra aunque es fácil que también hubiese participado como guitarrista):
“You don’t have to go” y “I’m in love with a woman”. En ellos estaba
acompañado por Sunnyland Slim al piano (y posiblemente líder de la banda),
Muddy a la guitarra y Elga Edmonds a la batería. Es muy probable que el
resultado no fuese del gusto de Taman porque en sus notas aparece una “X”
(seguramente desechando los temas) y el número de referencia tachado; además,
y es lo más significativo, ambos temas han permanecido inéditos durante todo
este tiempo.
Pero volvamos a la grabación de “Ludella” de la que se desconoce la
fecha exacta de la grabación (así que pudo ser posterior a ese 14 de mayo
antes referido). Se llevó a cabo gracias a la mediación de Sunnyland Slim y
tuvo lugar en Chicago para el sello asentado en New Jersey “Regal” tras
finalizar una sesión de Memphis Minnie (con la que Rogers también llegó a
grabar algunos cortes como guitarrista). Los músicos de esta sesión son Rogers
a la voz y guitarra, Muddy a la guitarra, Walter a la armónica, Sunnyland Slim
al piano (aunque también hay quien cita a Johnny Jones), Big Crawford al bajo y
un batería cuyo nombre permanece en el anonimato. Al igual que “Little store
blues”, este tema también quedó archivado hasta que décadas más tarde el
sello Biograph lo rescató del ostracismo. Rogers volvió a grabar este título
en 1950 para la compañía Chess y según la versión de quien pudo
contrastarlo, la toma de 1949 tenía más semejanza con el sonido que por
aquella época desarrollaba en directo la banda de Muddy Waters
En situación similar se encuentran otros dos temas grabados para el sello
Apollo en una única sesión que tuvo lugar el 26 de agosto de 1949. Uno es la
primera versión del “That’s all right” (en 1950 volvió a grabarla para
la compañía Chess) y el otro es el titulado “I’m in love”. Estas
dos canciones no estuvieron
disponibles hasta que en la década de 1990 salieron
a la luz dentro del disco de Sunnyland Slim “House rent party” (Delmark
Records). Los músicos que participaron en ambos cortes son Rogers a la voz y
guitarra, Sunnyland Slim al piano y Andrew Harris al bajo. Hay que aclarar que
la canción “That’s all right”, aunque en los discos de Jimmy Rogers
siempre aparece atribuido a nuestro protagonista, está tradicionalmente
aceptado que es una versión del “Ora Nelle Blues” de Othum Brown quien lo
había grabado en 1947 para la discográfica Ora Nelle poniendo la voz y la
guitarra en compañía de la armónica de Little Walter; el asunto se volvería
aun más farragoso si tenemos en cuenta que Robert Jr. Loockwood también se
apuntaba el tanto sobre la creación de este tema.
Esto por lo que respecta a sus grabaciones como artista principal, pero antes de
pasar a formar parte de la lista de músicos de la discográfica Chess también
participó en sesiones de estudio para otros como Muddy Waters, Little Walter,
Leroy Foster o Memphis Minnie, asunto con mas lagunas y contradicciones que el
tratado. Finalmente el 15 de agosto de 1950 Rogers grabó para Chess “That’s
all right” y “Ludella” dando inicio así a una nueva etapa en su carrera
artística.
Roberto Prieto Reguera
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