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Más de treinta años lleva creciendo la reputación de Jimmy Johnson,
desde empezar siendo uno de los bluesman de Chicago con un gran futuro por
delante a uno de los más reverenciados. Al igual que su hermano más joven Syl
Johnson, su elocuente estilo vocal refleja su época en el circuito del R&B
de la ciudad del viento durante los años 1960, mientras que su vivo estilo de
guitarra es reconocida al instante por sus amplios fraseos con las cuerdas.
Sus días de recorrerse el país en una apretada caravana ya han quedado
atrás aunque Johnson sigue tocando con regularidad en el Buddy Guy’s Legends,
B.L.U.E.S y otros clubs de Chicago. Últimamente ha comenzado a trabajar con The
Bluebirds, una banda de blues-rock de Louisiana y con el guitarrista Dave
Specter. Johnson aparecerá como invitado destacado en el próximo CD/DVD en
directo de Specter que va a lanzar Delmark.
“Jimmy tiene un estilo de voz y de guitarra verdaderamente original y
encaja magníficamente cuando toca con mi banda”, dice Specter. “Para mí
era un maestro cuando comencé a tocar y me llevaba a su casa a darme clases de
guitarra”.
El tamaño de una audiencia típica en los locales de blues de Chicago ha
ido reduciéndose en los últimos años y, por lo tanto, lo que cobran los músicos.
“Esto ha cambiado, al igual que el poder adquisitivo”, afirma Johnson de la
escena bluesera de la ciudad del viento. “Después del 11-S, no se si eso fue
realmente la causa, [pero]
todo ha ido cayendo en picado. Ya no ves aglomeraciones durante la semana”.
Johnson establece la muerte de Stevie Ray Vaughan en los años 1990 como
una causa menos obvia para comprender el creciente desinterés de los americanos
por el blues. “Esto supuso un declive en el blues”, dice. “Stevie Ray
Vaughan realmente estaba allí e hizo muchísimo por esta música porque ponían
sus canciones en la radio mientras que el blues negro no lo radiaban. Hizo al
blues mucho más grande”.
Su nombre de pila fue James Thompson al nacer el 25 de noviembre de 1928,
en Holy Springs, Mississippi, Johnson en sus inicios tocaba el piano como
cualquier estudiante del instituto. “Siempre estaba tocando durante la hora
del almuerzo”, recuerda. “Teníamos un gimnasio con una cortina, y yo me
escondía tras ella para tocar el piano”.
Con 19 años, Johnson empezó a cantar en un grupo de gospel que operaba
en Memphis, llamado United Five, pero un año más tarde se marchó con su
familia a Chicago. Allí Jimmy se unió a otro grupo que interpretaba
espirituales, The Golden Jubilaires, mientras que sus hermanos más pequeños,
Syl y Mac, se hacían fervientes estudiosos de la guitarra de blues. Sus
esfuerzos fueron espoleados por el talento en ciernes de su vecino de al lado,
Sam Maghett, un paisano de Mississippi que más adelante alcanzaría la fama
como maestro de la guitarra de blues, con el nombre de Magic Sam.
“Cuando Sam llegó a Chicago, se instaló en la calle 27 y Calumet.”
Añade Johnson. “Cuando llegó del Sur se vino a vivir a la casa que estaba
junto a la mía. Era muy joven. Creo que debía tener unos 14 años, como Syl. Y
tenía una una guitarra vieja sin cuerdas y tampoco tenía dinero. No creo que
estuviera aún cocinado como músico. Pero me dijo que esa era su guitarra y me
la enseñó. Le dije, vale tío, te compraré las cuerdas. Se las compré y se
las coloqué. Y, tío, te diría que en un mes vi a Magic Sam progresar. Yo soy
un hombre y salía por ahí a ligar con mujeres y no estaba para perder el
tiempo con Magic Sam. [Pero cuando]
le ví, tío, ¡cómo tocaba!”
A finales de los años 1950. Johnson se unió a un grupo local de doo-wop,
The Masquerades, cuyos miembros eran los hermanos Buddy, Howard, Robert y
Charlie Scott. “Yo era el extraño en el grupo” Johnson se ríe afablemente.
“Era lo que se llamaba un segundo tenor, [pero]
en algunas canciones yo hacía la voz solista”. The Masquerades continuaron
grabando singles para Formal, Boyd y Joyce aunque Johnson ya había dejado el
grupo para continuar su propia trayectoria con el blues.
“Quien me influyó a la hora de coger una guitarra y comenzar a tocar
fue Magic Sam”, sigue contando. “Yo tenía un trabajo, era soldador y ganaba
bastante dinero. Me encontraba a gusto sin tocar música, pero Sam tenía su
guitarra y actuaba en público, ¡y todas las chicas te volvían loco!”
Johnson no tuvo problemas en comprarse una guitarra. “Se la compré a Billy
Boy Arnold” dice. “Era una National o una Kay. Lo que no recuerdo
exactamente es en donde vi el anuncio de la escuela de música Boston Music
College. Decidí ir al centro de la ciudad y me inscribí en esa escuela. Estuve
yendo durante unos seis meses. [El profesor]
me enseñó polkas y valses ¡y yo ya sabía tocarlas! Probablemente ahora no
las toco igual de bien que como lo hacía antes, pero me enseñó muchas cosas.
Y, por supuesto, música folk. Los acordes que me enseñaba eran como acordes
del folk. Así que, después de un tiempo, dejé de asistir y contraté a un
profesor particular en el South Side, Reginal Boyd. Me enseñó acordes de
jazz.”
Introducirse en el circuito del blues no era fácil, y el armonicista
Earl Payton no le dio a Johnson muchas oportunidades en su pimera actuación.
“Toqué una noche y me despidió”, recuerda Johnson. “Era el 4 de julio
[de 1959].
Yo no sabía tocar mejor así que me dijeron que sobraba”.
Sin embargo el armonicsta y líder Slim Willis vió algo en Johnson que
Payton no había sido capaz de distinguir. “Un par de meses más tarde [Willis]
me llamó para tocar con él”, recuerda Johnson. “Cuando ya estaba tocando
en su banda me dijo, bueno, tío, realmente estás aprendiendo, no eres un
superclase pero tienes buenas aptitudes. Te vas a quedar conmigo”. James
Wheeler era el guitarrista oficial de la banda y se largó porque [Willis]
no me despidió. [Willis le sustituyó por]
Magic Slim, y Magic Slim solo sabía interpretar a Jimmy Reed. Yo hacía todos
los solos mientras que Magic Slim reforzaba con su guitarra a la armónica.”
Tras firmar por Federal en 1959, Syl, el hermano de Jimmy, cambió su
apellido de Thompson a Johnson. Jimmy hizo lo mismo para no perder comba. Después
de pasar un año con la banda de Willis, Jimmy lo dejó para montar su propio
grupo, The Lucky Hearts, con Johnny Hi-Fi a la guitarra, R.L. Walton al bajo y
el batería Bobby Little. “En los viejos tiempos se tocaba con dos guitarras,
batería y armónica” dice Johnson, “pero nunca hubo un grupo con dos
guitarras, un bajo y una batería”.
A medida que los años 1960 transcurrían, Jimmy volvió su mirada a la música
soul. Otis Hayes produjo los instrumentales de R&B “Work Your Thing” y
“Get It” para el debut en 1968 de The Lucky Hearts con este sencillo, para
el pequeño sello Stuff. Para gran disgusto de Johnson, otro tema de esa sesión
de grabación, “(Funky) Four Corners”, acabó como número del single del
cantante Jerry O para el sello Boo-Ga-Loo. “¿Ese productor?,” dice Johnson,
“Tío, estábamos enojadísimos con él”.
Gran parte del tiempo que pasaba Johnson en el escenario era acompañando
a los peces gordos del soul de la época. “Tocabas para cualquiera que te lo
pidiera,” añade. “Otis Clay, Walter Jackson, Ruby Andrews, Holly
Maxwell, Tyrone Davis – tenían muchísimos shows en el South Side de Chicago
y en el West Side.”
En 1967 Johnson ideó la melodía pegadiza del intro de la
guitarra para el éxito de su hermano Syl “Come On Stock It to Me”. La
propia versión instrumental de la canción por parte de Jimmy, publicada por el
sello Shama de Syl y que grabaron bajo el nombre de The Deacons, llegó a las
listas de éxitos. Johnson hizo muchos conciertos mientras que la canción se
mantenía en las listas, pero al final se cansó de tocar como músico de acompañamiento.
“Acabé harto” menciona, “llegué a casa y dije, hasta aquí hemos
llegado. Cogí la guitarra y la guardé en el ropero. Yo ya trabajaba de taxista
a media jornada. Después de haber abandonado la guitarra, Jerry Butler me llamó
pero ya no iba a dar más conciertos.”
Cuando el guitarrista de blues del West Side, Jimmy Dawkins, le reclamó
en 1974, Johnson fue más receptivo. “Cuando me pidió que me uniera a su
banda, le dije que lo pensaría durante una o dos semanas, y entonces ya vería
yo si quería seguir tocando”, dice Johnson. “Entonces decidí que iba a
tocar blues”.
La carrera profesional de Johnson empezó a despegar como guitarrista de
blues. Grabó dos álbumes en directo para el sello francés MCM, y en 1977 una
grabación en estudio para el productor Ralph Bass, que aunque inicialmente fue
sepultada en el olvido, fue publicada por Delmark en el año 2000 con el título
de Pepper’s Hangout. Durante 1978
Johnson grabó para los dos principales sellos de blues de Chicago, Alligator y
Delmark. Bruce Iglauer, el patrón de Alligator, cogió a Johnson para el
lanzamiento inaugural de sus series Living
Chicago Blues. Entre las cuatro canciones de la colección estaba una
emocionante reposición en clave menor del “Serves Me Right To Suffer” de
Percy Mayfield. “Todos pensaban que era una pieza original porque la hice
bastante diferente de la primitiva”.
Sus composiciones originales las guardó para su debut con Delmark, Johnson’s
Whacks. Un disco extraordinariamente variado con exquisitos temas propios
como “Ashes in My Ashtray” junto con versiones del country stomp de Ernest
Tubb “Drivin’ Nails in My Coffin” o del standard de jazz de Dave Brubeck
Quartet, “Take Five”, a un tiempo de 5/4. El posterior album North/South
lo sacó Delmark en 1982, pero fue Bar
Room Preacher publicado al año siguiente por Alligator el que cimentó su
status como un destacado bluesman de Chicago. El disco se registró en París
con la banda de Johnson. Alligator compró los derechos al sello francés Blue
Phoenix, que lo había bautizado como Heap
See, una de las pocas canciones propias de Johnson en el disco.
La banda de Johnson se hizo trizas el 2 de diciembre de 1988, al perder
Jimmy el control de su caravana en la I-65 cerca de Lowell, Indiana. El bajista
Larry Exum y el teclista St. James Bryant fallecieron entre los amasijos y
Johnson, el guitarrista Larry Burton y el baterista Fred Grady resultaron
heridos. Durante un tiempo después del accidente, Jimmy dejó la guitarra por
completo, tocando un teclado eléctrico en los pocos conciertos en los que actuó.
“Durante muchos años lo pasé muy mal tocando” cuenta. “Fue casi
uno de los peores tragos por los que he pasado en mi vida. Pero estas pasadas
Navidades, hace un año, mi nieto se mató en un accidente de coche. Esto sí ha
sido lo peor que me ha sucedido. Es algo que nunca curará. Y el accidente que
tuve jamás cicatrizó por dentro. Puedes sentirte un poco mejor pero nunca te
sentirás aliviado. Mi nieto tenía solo 21 años. Yo era quien le cuidaba desde
que era un niño.”
Después de que transcurrieran diez años desde su último disco, Johnson
regresó a los estudios en 1995 con I’m
a Jockey para el sello Verve. A pesar de que el breve encaprichamiento por
el blues por parte de esta firma supuso que poca gente escuchó el disco,
Johnson sacó el máximo partido de su retorno a los estudios de grabación. Every Road Ends Somewhere publicado por Ruf en 1999 y Living
the Life disponible en el propio sello de Johnson, Blue Shadow, fueron
discos bien producidos que subrayaron la potencia vocal de Johnson y su calado.
La única decepción en su creciente catálogo fue la publicación por Evidence
en 2002 de Two Johnsons Are Better Than One un dúo en estudio de Jimmy y Syl
que no estuvo a la altura de su título. “No le tengo mucho cariño a ese
disco” remarca Jimmy, “No recuerdo nada que me haya disgustado tanto como
ese album”.
La búsqueda de la innovación por parte de Johnson no queda empañada
tras casi medio siglo explorando el blues, el R&B y el soul. En ocasiones
tocando también el piano (puedes escucharle los domingos por las tardes en el
restaurante de su esposa, Pearl’s Place, en la calle 39 y Michigan). Johnson
pone un sello distintivo en todo lo que interpreta. “Si escribo una canción,
me molesta escribirla y luego tocar todo el rato a Jimmy Reed, como veo que
hacen un montón de tipos”, dice. “No creo ser el mejor guitarrista del
mundo, pero me gustaría pensar que soy un guitarrista creativo”.
Discografía
Escogida
Johnson’s
Whacks
(1979) Delmark 644
North
/ South
(1982) Delmark 647
Bar
Room Preacher
(1983) Alligator 4744
I’m
a Jockey
(1995) Verve 521586
Every
Road Ends Somewhere
(1999) Ruf 1455
Pepper’s
Hangout
(2000) Delmark 745
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Texto escrito por Bill Dahl
Gracias
a Tonky de la Peña
por su ayuda para traducir algunas expresiones farragosas.
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