Espacio.ya.com Quitar publicidad

  Principal    Sumario    Discos    Galería    Enlaces   Conciertos    Foro

 JESSIE MAE HEMPHILL. 18 de octubre, 1934 -  22 de  Julio, 2006.

    Nacida en una fecha incierta (probablemente el 18 de octubre del 34) en Senatobia, al norte del estado de Mississippi; a Jessie Mae Hemphill lo de la música le vino por tradición familiar. Su bisabuelo ya era un reconocido músico de blues en Choctaw County, su abuelo Sid fue un violinista y multi instrumentista ciego que lideraba su propia banda y del que Alan Lomax registrase algunas grabaciones en los años 40;  su madre y sus tías siguieron con el negocio, una de ellas Rosa Lee Hempill llegó a grabar varios álbumes. Jessie Mae se inició como percusionista siendo una niña y en la orquesta de su abuelo. A la edad de siete años recibió sus primeras clases de guitarra de la mano de su tía y a la de nueve hizo sus primeros disparos con la pistola de su madre. Eran épocas difíciles. 

     Durante tres décadas alternó la música en diferentes formaciones con otros trabajos, mudó su residencia a Memphis convirtiéndose en una cantante habitual de los conciertos callejeros de Beale Street. A mediados de los 70`s volvió a Senatobia centrada en desarrollar una carrera como guitarrista y cantante. Allí fue descubierta por el promotor y guitarrista Dave Evans.

     Senatobia, en las colinas del norte de Mississippi es la cuna de un estilo de blues basado en afinaciones abiertas, profundo, vital y rico en matices que  conserva su tradición y no es demasiado conocido si lo  comparamos con los estilos del delta. Fred McDowell nació en Tennessee, pero se crió y pasó la mayor parte de su vida en Como, una pequeña localidad al sur de Senatobia y puede ser un buen ejemplo de la música de la región. Se cuenta que la propia Jessie habló por primera vez a George Mitchell de Fred McDowell en las épocas del revival, motivando que éste le recuperase para el blues tras encontrarle trabajando en una gasolinera de Como. El armonicista Johnny Woods, R.L. Burnside y Junior Kimbrough eran otros de los amigos residentes en la zona.

    Su carrera en solitario comienza a principios de los 80’s con la grabación de algunos 45 rpms para el sello High Water. En 1981, gracias a los esfuerzos de Gerard Herzhaft que había conocido a Jessie en una visita a Usa en los 70’s, el sello francés Vogue publica “She Wolf”, su primer Lp;. La edición recibió entusiastas críticas europeas aunque tuvo una promoción escasa y ni siquiera llegó a editarse en Estados Unidos. El disco, grabado por David Evans que además aporta la  segunda guitarra, en varios locales de Memphis y Mississippi recoge algunas de las mejores canciones de su repertorio como "Take Me Home with You Baby”, "Jump Baby Jump",  "Loving in the Moonlight" o "Standing in My Doorway Crying" y su título pretende ser un homenaje a la figura de Howlin’ Wolf, al que tuvo la oportunidad de ver actuar en varias ocasiones. En algunos de los cortes puede escucharse el acompañamiento rítmico de una pandereta accionada con el pie que constituye una de las marcas características de un estilo derivado de las bandas que a principio del siglo pasado solían basarse en la percusión y las flautas a la hora de interpretar una música cargada de reminiscencias africanas.

     En 1986 tiene lugar su primera visita a Europa, dentro del “Mississippi Blues Festival” y graba algunos cortes para el álbum que con el mismo título edita Black and Blue. Como prolongación de la gira actúa en marzo en España dentro de la V edición del  festival  de Terrassa y en compañía de James Son Thomas y Hezekiah Early. 1987 vuelve a llevarle de gira por Alemania, Suecia, Holanda y otros paises y durante ese año y el siguiente recibe los premios W. C. Handy a la mejor artista femenina de blues tradicional, a pesar de no tener ningún álbum editado en Usa.

     En 1991 publica “Feelin’ Good” su segundo disco, esta vez en su propio país y dentro del sello High Water. Para la ocasión se hace acompañar en la mitad de los temas por el batería R. L. Boyce, en el resto ella misma se encarga de la guitarra, la voz y la percusión simultáneamente. En "My Daddy's Blues" y en "Streamline Train", un tema basado en “Carrier Line” del repertorio de su abuelo, recupera su herencia familiar; el espiritual "Lord Help The Poor And Needy" que cierra el disco es un magnífico ejemplo de cómo, para hacer moverse al personal, basta un número limitado de recursos. Sus versiones de "Baby Please Don't Go" y "Shake It, Baby" figuran entre las mejores que se han grabado jamás. El disco recibe un nuevo premio W. C. Handy, esta vez al mejor álbum de blues acústico.

    Durante los primeros 90’s, con un nombre y una carrera establecida en Europa y en los Estados Unidos, todo parecía ir por buen camino; actuaba regularmente, recibía buenas críticas y sus discos, reeditados por Hightone Records se vendían razonablemente bien. Lamentablemente, un golpe bajo viene a frustrar su carrera cuando un ataque de apoplejía paraliza parcialmente el lado izquierdo de su cuerpo imposibilitándola para tocar la guitarra. Como una metáfora de su música que oscila entre la ternura y la sensibilidad y la cruda realidad de quien tiene que continuar habitando un mundo hostil que no le ha regalado nada; una de sus últimas fotografías la representa con un sombrero tejano, mirando de frente y sujetando un cigarro en la mano izquierda  y en la derecha un revolver del que decía que le resultaba muy útil para ilustrar (haciendo un circulo con la mano buena) sobre tamaño del agujero que podía hacerle a cualquiera que pensase que una anciana inválida y sola era una presa fácil.

      Subsiste en Senatobia gracias a una modesta pensión y las ayudas de algunos amigos y amantes del blues. Confinada en una silla de ruedas, es visitada regularmente por una enfermera, sin familia cercana que se ocupe de ella y residiendo en una casa necesitada de reformas junto a su perro “Sweet Pea”, ocho gatos y su revolver. Su actividad musical se ve reducida a cantar y tocar la pandereta en la parroquia local. Olga Wilhelmine Mathus, otra cantante de blues, pone en marcha una fundación destinada a ayudarla y mantener vivo su legado y  en 2004 saca a la luz “Dare You to Do It Again”, un disco acompañado de un dvd en el que, junto a algunos amigos, trata de volver a llevar a Jessie Mae Hemphill a la escena musical.

     El 24 de Julio de 2006 fallece a causa de los problemas derivados de un úlcera perforada que pone el punto final a una carrera truncada en su juventud por la falta de oportunidades y en su madurez por un desgraciado giro del destino. Su última aparición pública tuvo lugar en Mayo, en Memphis, acompañando  al bluesman Richard Johnston. Su muerte se produjo en un hospital de Memphis, tras permanecer ingresada durante doce días y sin querer someterse a operación, “Estaba preparada para marcharse”, según palabras de Mathus.

     Otra historia triste del blues. El mejor homenaje que podemos dedicarle es ofreceros aquí un enlace desde el que podéis descargar dos canciones suyas.

Ramón del Solo