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La primera noticia que tuvimos en España de James "Son" Thomas nos vino de la mano del American Folk Bles Festival, edición 1985. El American Folk Blues Festival es uno de los pioneros que introdujeron el blues en Europa y uno de los responsables de su resurgimiento en los años 60, dando a conocer al público de este lado del Atlántico a un buen número de músicos que además solían registrar sus grabaciones en sellos europeos. En algunas -pocas- ocasiones el evento alcanzó a España e, incluso, a Marruecos.
Tras un periodo de inactividad de ocho años el festival volvió a Europa en 1980. En 1985, cuando el panorama musical era otra cosa; el American Folk Blues Festival había perdido un poco su sentido y era uno más. 23 años después de su primera edición, presentaba un cartel que, por primera vez, carecía de músicos de Chicago y apostaba por el creciente éxito de los grupos de la costa Oeste, especialmente de los Angeles. Eddie Clleanhead Vinson, Cash McCall y los Young Blues Thrillers aportaban el sonido eléctrico a la edición de ese año. La parte acústica venía servida por James Sparky Rucker, Blind Joe Hill y el desconocido James Son Thomas. La gira tuvo lugar a finales de 1985 y no se alargó hasta España.
El 15 de Marzo de 1986 tuvo lugar el festival de Jazz de Tarrasa, que en su noche dedicada al blues presentaba como plato fuerte al pianista Menphis Slim. Para completar el evento compartían reparto la vocalista Jessie Mae Hemphill, la banda de Hezekiah Early y Son Thomas, que reenganchándose a todos los conciertos que se le ponían a tiro continuaba en el viejo continente buscando un dinero que en los Estados Unidos le resultaba difícil encontrar. Para no cortar la buena racha, el día 16 actúa teloneando y acompañando a Menhis Slim y al batería George Collier en el Colegio Mayor San Juan Evangelista de Madrid.
Unos días después J. Teixi, del grupo Mermelada escribía sobre la falta de locales apropiados para escuchar blues en la capital. Yo, estando de acuerdo con él en que lo idóneo es escuchar el blues en pequeños clubs, pubs, tabernas y baretos donde la comunicación es mucho más directa, el ambiente más relajado y el clima más propicio; pienso sin embargo, que muchos de los eventos bluseros más trascendentes que han tenido lugar en Madrid lo han hecho en el escenario del "Johnny", sin desmerecer algún notable y prestigioso garito como La Coquette; destinado a actuaciones menos multitudinarias y más abiertas a la comunicación personal y al ambiente entre amiguetes. Lo siento por ti y por mi, Teixi; para ver a Menphis Slim en un clima parecido tendríamos que haber estado muy lejos en espacio y tiempo. Puestos a conformarnos con lo que está a nuestro alcance, el "Johnny" de 1986 era un sitio inmejorable; ¿o te gustaba más el, felizmente desaparecido, Palacio de los Deportes?.
De aquella noche conservo una grabación casera realizada con un magnetófono prehistórico. Como consumía pilas a la misma velocidad que King Kong cacahuetes, reservé la mayor parte de la cinta para Menphis Slim pero, a pesar de la mala calidad del registro, el "Got my mojo working" con el que Son Thomas abrió el fuego, pone los pelos de punta; una voz suave y profunda con el toque de guitarra que se aprende en la calle y en los campos, pero nunca en el conservatorio, acompañados por el rítmico taconeo de unas botas de cuero golpeando en la tarima. También pude grabar algunas partes en las que acompaña al pianista y en las que ambos bromean sobre su afición al alcohol.
Después de aquello, durante una temporada
estuve buscando datos de James "Son" Thomas; pero parecía una labor
imposible. Nacido en Leland, Mississipi, el 14 de Octubre de 1926, nunca
conoció a su padre y desarrolló una temprana afición por la música y
la escultura. Hasta que fue
descubierto en 1967 por William Ferris, uno de los muchos investigadores que recorrían la zona,
no se había alejado más de 100 millas de su ciudad. En ella ejerció el oficio
de granjero y el de enterrador. "...como mi ciudad era pequeña y se moría
poca gente, probé suerte con la música". William Ferris le dió a
conocer al mundo del blues en su libro "Blues from the Delta",
apareciendo también en algunos documentales realizados a finales de los
60. En 1970 graba "The blues
alive and well"; en 1981"Down on the Delta" y otros tres títulos
más hasta 1986, el último de ellos "Good mornig school girl"; todos
ellos en sellos locales que no llegaron a tener difusión en Europa y que no
parecen haber sido reeditados. Su repertorio adolece de muchas composiciones
propias, pero era un gran interprete de temas tradicionales que en directo
cobraba esplendor por su espontaneidad y por la facilidad con la que una pulida
técnica cobraba vida en un estilo genuinamente rural. Alternando con la música
ejercía la profesión de escultor en la más pura tradición afroamericana, sus
esculturas zoomórficas
se expusieron en diversas galerías, entre ellas la Corcoran Gallery, de
Washington, en 1981.
Después del concierto una rubia de buen ver, a la que recuerdo haber visto pulular por los camerinos, acompañó con una amiga (por motivos estéticos evidentes) a los músicos a una cena improvisada en una hamburguesería. La rubia, identificada como "Honky Tonk Woman" en un artículo posterior, relataba que, a pesar de los sesenta años cumplidos de James "Son" Thomas y de los más de setenta de Menphis Slim; pasaron toda la cena tirándole los tejos a ella y a su amiga. Según sus propias palabras James Son "insistía en querer cultivar algodón en mis plantaciones".
Al poco tiempo, en una revista americana, Walter Liniger, se hacía eco de una noticia aparecida en "The Clarion Ledger", de Mississipi. El 28 de Enero de 1987, James Son Thomas había caido sobre la estufa de gas de su casa en Leland produciéndose quemaduras que afectaban a una gran parte de su cuerpo y que requerían una complicada intervención quirúrgica. Su estado era estacionario y no podía saberse en que manera afectaría a su capacidad para tocar la guitarra.
Walter Liniger hablaba de la precaria situación económica en que el accidente dejaba a James y a Ludie, su mujer que debido a su diabetes, también requería atención médica. El artículo achacaba el accidente a la medicación que el músico tomaba para controlar la epilepsia que padecía. Saliendo al paso de posibles comentarios del tipo "Bueno, supongo que estaría borracho otra vez y se caería sobre la estufa"; se apresuraba a recordar que, en los dos últimos juicios que James son Thomas había tenido recientemente; ambos por venta ilegal de whisky, el jurado le declaró libre de cargos. Tampoco citaba un disparo "fortuito" que recibió en 1981 y que dejó muy mermada su salud.
Las últimas noticias vienen de una voluminosa enciclopedia recientemente publicada en Inglaterra. James Son publicó en 1990, de nuevo en un sello local de escasa difusión, su último trabajo "Bottomlands". En 1991 sufrió una operación para extirpar un tumor cerebral y murió el 26 de Junio de 1993.
La escueta nota de la enciclopedia habla de él como de uno de los numerosos bluesmen rescatados en los sesenta, resalta su condición de storyteller y su habilidad para la escultura. No dice nada de esa versión de "Got my mojo working" que, a pesar de la poca calidad de la grabación, hace echar humo a los cables de mi pletina cada vez que la hago sonar. Lo más importante nunca se incluye en las páginas de las enciclopedias.
RAMÓN DEL SOLO. 2002
JAMES "SON" THOMAS, king of the Deep South, colaboración de Daniel Rulet.
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